将你关在一起的“胶囊”有令人惊讶的第二份工作。

科学家们发现，E-钙粘蛋白（一种以将细胞和组织粘合在一起的“粘合剂”而闻名）具有令人惊讶的第二项功能：帮助上皮细胞吞噬附近的死亡细胞。研究人员利用活体斑马鱼和小鼠胚胎发现，细胞可以显着重塑其下表面以吞噬细胞碎片，同时保持其上表面稳定，从而使保护屏障保持密封。带有肌动蛋白的活体斑马鱼胚胎，肌动蛋白是赋予细胞形状并允许细胞移动的内部支架（以青色显示），并吞下死细胞（以红色显示）。即使胚胎内的单个细胞吞噬了死亡物质，胚胎的外层仍然保持完整和密封。图片来源：Laura F.

Bianchi/Centro de Regulación Genómica 一种以帮助细胞和组织保持联系而闻名的蛋白质还有另一个意想不到的作用。研究人员发现，它还有助于上皮细胞吞噬附近的死亡细胞，上皮细胞在全身形成连续的密封层。这一发现可能对慢性炎症产生影响。垂死细胞的碎片是炎症反应的主要原因，因此了解组织如何清除这些物质可能会揭示清理过程失败时会发生什么的新线索。该研究发表在《自然通讯》上，重点关注 E-钙粘蛋白复合物。该分子系统包括 E-钙粘蛋白以及三种其他蛋白质。它们共同连接皮肤、肠道和气道等区域的上皮细胞，为组织提供保持完整所需的结构强度。在这些组织中，每个细胞都与邻近细胞上的 E-钙粘蛋白分子相连。维雷娜·鲁普雷希特 (Verena Ruprecht) 领导的研究小组检查了活体斑马鱼和小鼠胚胎的上皮组织。他们发现，相同的分子机制也聚集在垂死细胞与组织接触的确切位置。研究人员想知道E-钙粘蛋白及其伙伴是否以与通常附着邻近上皮细胞相同的方式附着在垂死细胞上。为了测试这种可能性，他们进行了两项实验。首先，他们向组织提供了已被去除 E-钙粘蛋白的垂死细胞。上皮组织清除这些细胞的效果与清除正常垂死细胞的效果一样。